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    “老爷，该上菜了！”管家跑过来说。

    老白员外让戏班子停下，被奴仆搀扶起来，趁着上菜的时候说：“今日老母亲九十大寿，感谢诸位显贵乡贤，于百忙之中抽身赴宴，俺代老母亲谢过诸位盛情……向知县以父母之尊莅临，更是令寒舍蓬荜生辉，有请向知县不吝训示。”

    向弼当即站起，先是一番道贺，吟诵自己写的贺寿诗，随即话锋一转：“圣君临朝，海内富庶，百姓安乐，此千古未有之盛世也。然则，西有蛮夷宵小，日夜觊觎我大宋疆土。朝廷欲在秦凤路编练弓箭手，我利州路近在咫尺，自是责无旁贷。今年的和卖钱、和籴钱，是要涨上一涨的。过去十年逋赋，无论大户还是小民，也都要追缴补齐……”

    话音刚落，全场哗然。

    有人已经提前收到消息，更多人却才刚刚知晓。

    “放眼西乡县，在座各位都是头面人物，”向弼图穷匕见道，“借着老夫人大寿，俺便掏心窝子，说上这么许多，诸君也该准备准备了。白员外以为然否？”

    老白员外很想骂娘，他早已猜到向弼的来意，却万万没有料到，向知县居然说得如此直白。

    而且，还在开席之前，就逼着他表态！

    老白员外硬着头皮说：“去年干旱，俺家收成不好，又要救济乡邻，钱粮却没剩下几个。朝廷既有差遣，俺自当穷力响应，尽量……让官府满意。”

    如此模棱两可的说辞，向知县当然不满意，直接问道：“三十匹绢、五百石米、七十万钱，可还拿得出？”

    此言一出，全场死寂。

    这回是真的死寂，没有一个人说话，只剩仆人端菜走路的声音。

    向知县狮子大开口，让老白员外给的财货，大概在一千贯左右，而白家的浮产总共才五千多贯。

    老白员外把双手放在桌下，此刻紧紧握住拳头，要不是母亲九十大寿，他估计能当场翻脸骂人。

    缓了好久，他终于压下怒火，用讨饶的语气说：“县尊容秉，乡下土地贫瘠，茶园也要交重税，家中实在不剩几个。更何况，便是满额缴纳和买钱、和籴钱，也远远达不到一千贯啊。”

    向弼提醒道：“尚有逋赋，西乡百姓，逋欠十年赋税，这次也是要一并清缴的。”

    那些拖欠的税收，很多来自于逃户。

    人虽逃进深山，户籍却没消除，一直在那儿摆着。州里也知道啥情况，大家一起糊弄呗，偶尔为了充政绩，也会加征苛捐杂税来补上。

    如今，却成了向知县催税的借口。

    而且州里下达公文，只让补齐前三年的赋税，向知县竟要补上前十年的税。

    老白员外的打算，是让白福德五兄弟应差。

    这位向知县的说法，却是直接让在座的地主们应差！

    知县胆敢如此强硬，无非收了条好狗——那位反贼出身的祝主簿。

    在座的所有乡绅，此刻都看着老白员外。

    老白员外头皮发麻，口干舌燥道：“俺家只能拿出二十匹绢、三百石米、三十万钱。”

    “好，勉强够了！”向弼当即敲定数额。

    老白员外感觉全身无力，他攒钱多不容易啊，今天被逼得大出血了。

    向知县又望向其余乡绅，微笑道：“诸位呢？”

    乡绅们已经后悔，今天就不该来参加寿宴。

    老白员外刚才被逼着应税，已经定下一个标准，谁要是敢拒绝，肯定被向知县给记住。

    穷困偏僻的西乡县，连进士都没出几个，又哪里来的强硬靠山？当即估摸着自家情况，乡绅们一个个被迫应税。
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