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    （一年半后）

    从南往北走，越走越冷。冬至以后不见落雪，反是淫雨霏霏，回京师的一条官道格外泥泞，苏晋一行三人颠簸了两月余，才堪堪赶到应天城外的驿站。

    这已是景元二十四年的初冬了。

    时光转瞬即逝，这一年余，她先在湖广治理了夏汛，后查出湖广布政使私吞修河官银，以身犯险取得实证，上书弹劾。

    二十四年开春，圣上着令她巡视苏州府，又查得一名吴姓人士拿着假的御宝文书，自称是锦衣卫千户，在当地大肆敛财，胡作非为（注1），当即上表朝廷，圣上震怒，下令将吴姓人士及其同党，以及当地知府知事一干人等枭首示众。

    一年之内连办三桩大案，朝野四惊，老一辈的官员无不感慨后生可畏。

    直到今年夏末，京师又传旨让苏晋去广西监察巡按，谁知刚好走到一半，上头又下来一道旨意，让她回京复命了。

    苏晋接到旨意，竟生出一种恍惚感，春去秋来东奔西走，离京岁余，原来已许久未曾见到故人了。

    一行三人刚在驿站讨了碗水喝，就看到不远处的茶寮一阵骚动，像是有谁说了一句“又死人了”，一时间人心惶惶，不少人往应天城内跑去。

    覃照林见此情形，问道：“大人，俺们要跟去瞅瞅不？”

    苏晋想了想道：“不急，先着人问问再说。”

    阿留闻言，默不作声地掏出官印给一旁的驿官瞧了瞧。

    这一年来，阿留已被苏晋料理得十分妥当，每日闭嘴两个时辰，若实在要说话，凡开口不能超过三句，统共不能超过三十句。

    驿官看了眼官印，竟然是回京复命的苏御史，当下跪地磕头道：“小的有眼不识泰山，竟未曾给大人见礼，请御史大人恕罪。”

    苏晋道：“无碍，你起来回话。”

    驿官这才忙不迭站起身，躬着腰道：“要说这出的事儿啊，倒还跟都察院有些干系。几年前，圣上为了防百姓有冤不达圣听，在承天门外设了个登闻鼓，御史大人还记得不？”

    苏晋点了点头。

    登闻鼓是景元帝命专人所设，由都察院的御史看守，凡百姓有冤，可上京至承天门击鼓鸣冤，由皇上直接受理，如有官员干涉，一律重惩，自然，如查明冤屈作假，那击鼓人亦会被处以重刑。

    数年来，不是没有人通过登闻鼓沉冤昭雪，但也有人因击响此鼓被施以杖刑，更有一些人，死在了赶来京师的路上。

    “这来敲登闻鼓的人，无一不是背负了天大的冤屈，可就在前几日，陕西一个知县敲完鼓后，也不说是甚么冤屈，就站在鼓前自尽了，大人您说怪不怪？”

    苏晋问道：“连诉状也没有吗？”

    “没有。”驿官摇了摇头，“更怪的还在后头呢，那知县自尽后，圣上本已着御史去查了，可就在第二日，居然又有一个书生模样的来敲鼓，敲完以后，也是自尽了。”

    覃照林听到这里，瞪大眼：“这知县跟书生咋看着像说好的哩？”

    驿官道：“这下官就不知道了，但听说两人确实住在同一家客栈。”然后又道，“出了这两桩奇案后，圣上震怒，命都察院与刑部，京师衙门一起查，谁知也就查了两天，就在刚才，又有人死在登闻鼓前了。”
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